天历二年(1329) 2月，吴直方的学生和世瓎（là）成为元朝立国以来的第九位皇帝。命运的转折即将来临，吴直方的前途一片光明。

吴直方教导和世瓎是十多年前的事，当时他负责给和世瓎讲解《尚书》。1316年，和世瓎受封周王，被要求离开京城前往自己的封地，于是吴直方的工作也就宣告结束。

和世瓎的前任是他的弟弟。当时因为形势紧急，而做哥哥的又没在京城，所以一帮大臣就把弟弟推上了皇位。这位弟弟坐上皇位时明确表示，要将皇位让给哥哥。形势稳定之后，做弟弟的又多次派使臣迎接哥哥就任皇帝。于是和世瓎就在远离京城的和宁宣布即位，弟弟随后派人专程奉上皇帝玉玺。和世瓎带着一帮人前往京城，弟弟则随后带人前来迎接。8月26日，双方在中都见面，四天后和世瓎忽然暴病身亡。

和世瓎到底得了什么病，相信大家都心知肚明。后人称此事为“天历之变”，当时的权臣燕贴木儿被指为事件的主要黑手，而和世瓎的弟弟自然也难逃干系。这位弟弟后来又当了三年的皇帝，临死之前心怀愧疚的他将皇位传给了和世瓎的儿子。

希望破灭。吴直方不得不继续他的等待。

冥冥之中仿佛有着天意，注定了吴直方的一生将不同凡响。虽然失去了和世瓎，但此时的吴直方却已不再是一无所有。在这之前，他遇到了另一位优秀学生，这位学生名叫脱脱，后来成为了元朝著名的贤相。通过这一位学生，吴直方影响了十年之后元朝的政局和无数普通百姓的命运，并将自己名字写入了中国的正史。

《元史·脱脱传》一开头就提到了脱脱的老师吴直方，暗示了吴直方对脱脱成长的重大影响。而在脱脱铲除伯颜这一人生关键之仗中，吴直方更是起到了任何其他人都难以替代的作用。

伯颜是脱脱的伯父，当时任右丞相，权势一手遮天。《元史》称他“擅爵人，赦死罪，任邪佞，杀无辜；诸卫精兵收为己用，府库钱帛听其出纳”，与当时的皇帝――和世瓎的儿子妥懽帖睦尔（也就是后世所称的元顺帝）矛盾日渐激化。脱脱不认同伯颜结党营私、擅作威福，更担心他有朝一日会给家族带来灭顶之灾，因此有意帮助皇帝铲除伯颜。脱脱为此和父亲商量，父亲也赞同他的想法，但念及兄弟之情而一直犹豫不决。脱脱于是又请教于吴直方，吴直方说：《左传》上说了，为了大义，可以不顾亲情。做臣子的只知道忠于国家，其他的哪里顾得上那么多？脱脱又提出一个担心的问题：如果事情不成功怎么办？吴直方说：如果事情真不成功，那只能说是天意了。就算死了又有什么可怕呢？为大义而死，死了也是忠臣义士！吴直方以自己的一腔正气感染了脱脱，脱脱遂下定决心要铲除伯颜。

至元五年(1339)秋，伯颜未经皇帝同意将宣让、威顺二王逐出封地。顺帝向脱脱哭诉，二人相对而泣，决定马上对伯颜采取行动。脱脱回到家里与吴直方商议，吴直方说：此事关系社稷安危，必须保密周全。你与皇帝商议时可有他人在场？脱脱说了两个人的名字。吴直方听了说：这两人不敢说十分可靠，伯颜的权势那么大，要是这两人贪图富贵，泄漏消息，那就不仅我们要搭上性命，还会给皇上带来危险! 脱脱于是马上找到这两个人，把他们带到了自己的府上，让人陪他们好吃好玩，使他们无法脱身外出，以防走漏消息。不想第二天伯颜上朝，发现皇宫戒备森严，便询问脱脱怎么回事。脱脱见伯颜已经有所警觉，为保万无一失，最终取消了当天的行动。

第二年(1340)的二月，机会突然降临。伯颜请皇帝到柳林打猎，顺帝推说身体不好，于是伯颜就带了太子同去。顺帝和脱脱及时行动，关闭了京城的各个城门。脱脱受密旨领军控制京城，同时皇帝连夜召见亲信大臣，并于半夜派人接回太子；另一边命人起草诏书免去伯颜职务。四更诏成，派人奉诏前往柳林向伯颜宣布。第二天伯颜赶到城下，脱脱宣布只追究伯颜一人，“诸从官无罪，可各还本卫”。伯颜要求见顺帝，脱脱不许。眼见伯颜大势已去，随从们便一哄而散。伯颜只得接受现实，前往河南赴任行省左丞，后来病死途中。

     驱逐伯颜一役，吴直方协助脱脱，竭智尽力，周密谋划，立下了大功。皇帝在便殿召见，赐黄金系带，并将其职务由六品的中政院长史破格提拔为集贤直学士（从四品）。 

     伯颜被驱逐后不久，脱脱就任右丞相，尽去伯颜弊政，推行一系列改革措施，使病入膏肓的元朝统治一度出现了复兴的迹象，史称“脱脱更化”。脱脱的改革措施包括：

1、平反冤案。伯颜专权期间，迫害打击异己，制造了不少冤案。脱脱尽予平反，凝聚了人心。

2、恢复科举。1335年，伯颜不顾汉人大臣们的反对，废除科举，阻断了众多汉人士子的上进之路。脱脱出任右丞相后，于至元六年（1340）十二月，宣布恢复科举。

3、开马禁。伯颜曾下令汉人南人不得有寸铁，并禁汉人南人养马，这种歧视政策给汉人百姓生产生活造成了很大的不便。更过分的是他竟提出要杀尽张、王、刘、李、赵五姓汉人，只因皇帝反对才没付诸实施。脱脱任中书右丞相后下令放开马禁。

4、重视汉文化。置宣文阁，重用文学之士；恢复太庙四时祭祀；开经筵，遴选儒臣为皇帝做讲座；修宋史、辽史和金史。这些措施提升了皇帝对文化的重视，同时也大大提高了汉人大臣们的地位。

5、减轻百姓负担。降低盐税（其直接后果是降低了盐价），免除百姓拖欠的各种税收。

作为脱脱的人生导师和丞相的核心幕僚，吴直方在脱脱的改革新政中发挥了重要作用。宋濂先生的文章曾明确提及吴直方向脱脱建议恢复科举和降低盐税；而重视汉文化、消除民族歧视、提升汉人官员的地位，无疑是吴直方一贯以来的理想，此前吴直方和脱脱就曾为汉人能否担任廉访使与伯颜进行过斗争，这一事件也记入了《元史·脱脱传》。宋濂在《浦阳人物记》中称脱脱施政，大政举措“多咨直方然后行”，而吴直方面对脱脱的询问，每每引用古代的文章或事例告之自己的见解，引经据典，知无不言，众多民众因此而得到了实实在在的好处和利益。脱脱的改革受到了百姓的广泛欢迎，《元史》记述称当时“中外翕然”，而民众对脱脱则“称为贤相”。

脱脱主持大政期间，吴直方的仕途也顺风顺水，由直学士转侍讲学士（从三品），很快又升为学士（从二品），最终以集贤大学士荣禄大夫（从一品）退休。

吴直方有一个儿子，名叫吴莱。（作者：吴溪闲话）